El nombre del airsoft viene del inglés, que se traduciría como "aire suave". Esto hace referencia a la forma en la que la munición es disparada desde una marcadora (paintball) o una réplica de airsoft.

Esta actividad lúdico-deportiva busca la simulación de combates por medio de réplicas reales que disparan pequeñas bolas de plástico de 6mm de diámetro, escenarios de juego iguales o similares a los que se combate en realidad, con equipamiento de radiocomunicaciones, visores nocturnos, linternas adaptadas, punteros láser, bolas trazadoras e indumentaria militares. Aunque no existe una indumentaria concreta, cada equipo prefiere equiparse uniformemente para mayor realismo. Se puede jugar igualmente de día que de noche, con las evidentes diferencias. Las bolas empleadas, tienen una velocidad de salida aproximada de 90 m/s (en una replica genérica sin modificar). El poco peso de las mismas (0,20 gamos generalmente) hace que su alcance efectivo no vaya mas allá de los 40-50 metros. Existe una modalidad de jugador, el sniper o francotirador, al que se le permite mas potencia y alcance, dado el rol que asume.

En concentraciones numerosas de jugadores, suele identificarse a los diferentes bandos participantes, mediante brazaletes de color para evitar el "friendly fire". Aunque existen muchas modalidades de juego, lo principal es eliminar a los equipos o jugadores contrarios, disparando a sus componentes e impactándolos. Al igual que en el paintball, hay que llevar ciertas protecciones como lentes, para no recibir un bolazo en los ojos. Este es el único riesgo físico en la por la práctica del airsoft. Si algún participante no lleva los lentes de protección puestos, se interrumpe la partida o se le invita a abandonarla.

Actualmente existe en México un vacío legal respecto a la práctica de este juego en lugares públicos, ya que la confusión que se puede crear entre la población puede crear alarma entre los desconocedores del airsoft y llevarles a alertar a las fuerzas de orden público. Se recomienda practicarlo en fincas privadas o lugares autorizados con el correspondiente permiso municipal para evitar estos problemas.

Una de las bases del juego es la confianza y honradez del jugador, ya que no hay manera de comprobar si alguien ha recibido un impacto. El jugador que lo recibe ha de gritar "Muerto!" o dar a conocer a los demás que ha sido eliminado, retirándose a continuación del terreno de juego. Los jugadores peor vistos en esta comunidad son los "inmortales", por razones evidentes.

Los aficionados al airsoft no pretenden fomentar ni la violencia, ni las réplicas, ni ningún tipo de ideología. Para ellos es un juego muy emocionante que sirve para descargar adrenalina. Además, las comunidades de airsoft están totalmente en contra de que individuos radicales participen en este juego.